Comment les tunnels ferroviaires sous Amsterdam ont révélé un trésor médiéval

La construction de la ligne de métro nord-sud d'Amsterdam a été un gros problème - une opération époustouflante de 15 ans qui impliquait de creuser soigneusement sous les fondations d'une architecture séculaire.

Pour les archéologues chargés de passer au crible la boue molle pour préserver toute histoire perturbée par l'énorme projet d'ingénierie, ce n'était pas non plus une mince affaire. Leur travail potentiellement dangereux a eu lieu à l'intérieur de boîtes en béton pressurisées pour empêcher les déluges d'entrer dans les voies navigables omniprésentes de la capitale néerlandaise.

Aujourd'hui, les fruits de leurs travaux souterrains peuvent être vus à la gare de Rokin, l'un des huit arrêts de l'itinéraire et qui se double d'un impressionnant musée archéologique souterrain, avec près de 10 000 artefacts exposés.

La gare, qui vaut la peine d'être visitée, témoigne non seulement du riche patrimoine sur lequel Amsterdam est bâtie, mais aussi des ingénieurs et des archéologues qui ont travaillé si dur pour la préserver.

Le fruit de leur travail est exposé dans deux vitrines placées entre les escalators, une vitrine à chaque extrémité de la station. Chaque jour, il n'est pas rare de trouver un navetteur qui monte et descend les escalators, juste pour mieux voir.

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Un nombre important de ces artefacts ont été trouvés dans et autour de Rokin, un quartier situé le long de la principale rivière Amstel de la ville qui était au cœur d'Amsterdam lors de son développement à partir du XIIIe siècle.

Les cours d'eau ont tendance à devenir des dépotoirs, accumulant des objets au fil des siècles. Le lit de la rivière Amstel autour de Rokin n'était pas différent.

"La masse de matériaux que nous avons déterrée lors de la construction de la ligne Nord-Sud était extraordinaire", déclare Peter Kranendonk, l'un des deux archéologues seniors à la tête des fouilles pendant le projet de métro.

"La construction nous a donné une occasion unique de creuser sous la ville jusqu'à une profondeur de 30 mètres", ajoute-t-il. Les objets les plus anciens trouvés étaient des coquilles de mollusques datant d'il y a plus de 115 000 ans.

Les expositions d'artefacts à la station Rokin sont organisées en différents thèmes. Dans l'exposition nord, l'accent est mis sur les objets liés à la nourriture, la science et la technologie, les armes et armures, la communication, les jeux et les loisirs, les artefacts personnels et les vêtements ; tandis que l'exposition sud comprend des éléments de bâtiments et de structures, d'intérieurs et d'accessoires, de transport, ainsi que d'artisanat et d'industrie. Tous ces artefacts donnent un aperçu du passé glorieux et parfois inconnu d'Amsterdam.

"Certains objets, comme les pièces de monnaie vieilles de 500 ans, ont une histoire directe derrière eux", explique Kranendonk. "Sur la base des découvertes, nous pouvons également dire quelque chose sur l'utilisation d'une zone", ajoute-t-il.

À un endroit à Rokin, la découverte d'une concentration d'ossements d'animaux hachés a indiqué l'existence d'une boucherie à proximité aux 17e et 18e siècles. A un autre endroit, une abondance de garnitures de meubles confirmait la présence d'une boutique de fabricants de meubles au XIXe siècle.

"Avant la fouille de ces artefacts, la ville ne disposait d'archives archéologiques que d'environ 70 000 artefacts", explique Hoite Detmar, qui a été directeur du projet de métro Nord-Sud de 2016 jusqu'à son achèvement. "On en a trouvé 10 fois plus lors de la construction de la ligne Nord-Sud."

Kranendonk explique le processus d'excavation plutôt non conventionnel derrière ces découvertes.

"Ce n'était pas une fouille normale", dit-il. "Habituellement, l'excavation se fait avant la construction. Mais dans ce cas, les plans de construction étaient déjà finalisés. Il fallait donc faire partie du processus existant. L'équipe de génie civil construisait et nous creusions."

Pour l'équipe d'archéologie, travailler dans les caissons était une expérience inédite. Un caisson est une grande chambre étanche en béton, ouverte au fond, dont l'eau est maintenue à l'extérieur par la pression de l'air et dans laquelle les travaux de construction sont effectués sous terre ou sous l'eau.

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"C'était une expérience intéressante mais aussi un peu effrayante", explique Kranendonk. "Plus on va profond, plus l'air est compressé. C'est comme la plongée sous-marine." courbure », lorsque des bulles de gaz se forment dans le corps, pouvant entraîner une paralysie.

Pour permettre aux gens de s'engager avec les écrans Rokin à loisir, une base de données en ligne de près de 20 000 objets, Under the Surface, a été créée, fournissant des informations sur chaque élément dans les vitrines. "C'est un processus de découverte à sa manière", explique Kranendonk.

Un documentaire sur les fouilles intitulé "Amstel, Spiegel van de Stad" (Amstel, miroir de la ville) et un beau livre de table basse, "Amsterdam Stuff" ont également été créés.

"Nous savions que nous allions travailler dans la ville pendant très longtemps et que cela gênerait beaucoup les citoyens", explique Hoite Detmar. "C'était l'une des nombreuses façons dont nous avons redonné à la ville."

En plus des deux expositions archéologiques, les murs de la gare de Rokin adjacents aux voies sont recouverts de mosaïques de pierre des artistes Daniel Dewar et Grégory Gicquel représentant 33 des artefacts mis au jour - un clavier, une pique, une théière, des dés, un papillon, entre autres.

Il y a même une mosaïque d'un crocodile qui représente une mâchoire de crocodile qui a été déterrée, une trouvaille plutôt inhabituelle pour cette partie du monde.

Saluée comme l'un des projets d'infrastructure les plus ambitieux des Pays-Bas, la ligne Nord-Sud a été inaugurée en juillet 2018, en grande pompe. Le parcours fait 10 km de long, dont 7 km souterrains, et passe sous le centre-ville historique, la gare centrale et l'IJ, un canal d'eau qui sépare le nord de la ville de son centre.

La ligne reliait des quartiers comme la banlieue nord (auparavant non reliées par chemin de fer) au centre-ville, éliminant ainsi le besoin de prendre un ferry pour traverser l'IJ ou de traverser le tunnel de l'IJ. Il a également réduit de moitié le temps de trajet de 30 minutes nécessaire pour traverser la ville du nord au sud. Juste après l'ouverture de la ligne, environ 120 000 navetteurs l'utilisaient chaque jour.

Cependant, les plans initiaux de la ligne Nord-Sud n'ont pas été accueillis avec enthousiasme. La résistance du public à ce projet a été suscitée par les expériences traumatisantes lors de la construction du premier métro d'Amsterdam, la ligne Est, dans les années 1970. Une grande partie du quartier de Nieuwmarktbuurt a été démoli pour faire place au projet, provoquant colère et émeutes en 1975.

La construction de la ligne Nord-Sud a débuté en 2003, l'un de ses principaux objectifs étant de préserver l'environnement bâti existant.

Dans cette optique, un tracé spécifique a été choisi et plusieurs nouvelles techniques de construction ont été utilisées, notamment le déploiement d'un tunnelier sur mesure, qui a permis de creuser profondément dans le sol meuble d'Amsterdam, sans impacter les structures situées au-dessus.

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Cependant, les inquiétudes du public concernant l'effondrement des maisons planaient sur le projet. En juin 2008, les travaux se sont arrêtés brusquement lorsque quatre bâtiments du XVIIe siècle près de la gare de Vijzelgracht ont coulé d'environ 25 centimètres (10 pouces), les rendant inhabitables.

"Heureusement, personne n'a été blessé", déclare Detmar. Une évaluation indépendante a été effectuée et les travaux ont repris à l'été 2009. Les maisons patrimoniales ont également été restaurées.

Le projet s'est heurté à de nombreux défis d'ingénierie qui ont conduit au doublement du budget de construction de 1,4 à 3,1 milliards d'euros. La date de lancement initiale de 2011 a également été repoussée à 2018.

Malgré ces défis, la ligne Nord-Sud a bien fonctionné depuis son lancement.

Detmar se dit satisfait de l'appréciation que le projet a reçue à ce jour, en particulier pour l'art à chacune des huit stations de la nouvelle ligne.

Rokin est le point culminant.

"Lorsque je me rends à la station Rokin, je vois des gens qui étudient vraiment les expositions archéologiques", dit-il. "J'espère que plus de gens prendront le métro pour voir ce musée souterrain."