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Si vous demandez à David et Kelly Schlitter, le monde a besoin de plus de fabricants.

"Il y a beaucoup de gens qui ne construisent plus de choses, parce qu'ils pensent que c'est difficile. Cela ne prend vraiment que quelques connecteurs et tuyaux", a déclaré David Schlitter.

Le duo mari et femme de Clemson est le fondateur de Maker Pipe.

Le concept est simple : Schlitter conçoit des connecteurs personnalisés que les utilisateurs attachent ensuite aux tuyaux pour "créer des choses qui répondent à leurs besoins quotidiens".

"Les gens peuvent construire tout ce qu'ils veulent avec nos connecteurs", a déclaré Schlitter. "J'ai tout vu, des poulaillers aux supports à vélos. Les possibilités sont vraiment infinies."

Depuis son lancement l'année dernière, Maker Pipe a levé plus de 80 000 $ en financement et a attiré une clientèle qui couvre le monde entier.

Pour David Schlitter, construire des choses a été une quête de toute une vie.

Enfant, il restait assis pendant des heures et jouait avec des Legos. Alors qu'il poursuivait un diplôme en commerce et en économie à l'Université du Connecticut, il créait des planches de surf et des planches à roulettes à partir de son dortoir.

"Je reçois beaucoup de satisfaction à construire des choses à partir de zéro", a déclaré Schlitter.

En 2001, Schlitter lance une boutique en ligne pour ses créations appelée Skim Shop. Lui et plusieurs amis ont exploité le magasin comme une entreprise à temps plein pendant plus d'une décennie avant de le fermer en 2011 pour poursuivre différents intérêts.

Par la suite, Schlitter a décidé de retourner à l'école pour obtenir un diplôme en technologie de l'ingénierie. Il est maintenant responsable de la chaîne d'approvisionnement pour un fabricant basé à Greenville.

"J'ai fait des recherches sur la fabrication et j'ai découvert que c'était la Mecque de la fabrication", a déclaré Schlitter. "C'est un super boulot qui permet de créer des trucs presque tous les jours."

Malgré son changement de carrière, Schlitter a continué à construire des choses dans son garage.

En 2013, il a commencé à chercher des moyens solides, pratiques et abordables de construire des meubles et d'autres choses pendant son temps libre.

"Nous utilisons en fait beaucoup de matériaux sur les chaînes de production au travail, mais je ne pouvais pas les ramener à la maison. Ils étaient tout simplement trop gros", a déclaré Schlitter. "J'ai décidé de faire le mien."

Schlitter a finalement créé le connecteur standard en T en acier et l'a associé à un conduit électrique galvanisé.

"Les conduits électriques sont généralement utilisés pour faire passer les câbles dans les bâtiments. Mais c'est un bon matériau de base, car il est très bon marché, accessible et facile à utiliser", a déclaré Schlitter. "Beaucoup de gens utilisent en fait des tuyaux en PVC, mais ils sont faibles et fragiles."

Selon Schlitter, les connecteurs Maker Pipe sont conçus pour fonctionner avec un conduit électrique de ¾ de pouce, ce qui offre un "bon équilibre entre résistance et coût".

Le processus de conception et de production a pris des années à se perfectionner. En 2015, Schlitter a utilisé une imprimante 3D pour créer des prototypes de ses connecteurs, mais le plastique n'était pas assez solide pour les tests. C'est alors qu'il a décidé de payer une entreprise pour les imprimer en 3D à partir de tôle.

"Il a coûté des centaines de dollars pour imprimer les connecteurs 3D par l'intermédiaire d'une entreprise, donc la meilleure façon de les fabriquer était de les estamper moi-même dans de la tôle", a déclaré Schlitter. "Vous avez besoin de matrices d'emboutissage de tôle pour former les pièces."

Le duo mari et femme a lancé une campagne Kickstarter en septembre 2015 pour collecter 100 000 $ pour acheter les machines nécessaires à la création de matrices d'estampage. Malheureusement, ils n'ont recueilli que 15 000 $ grâce à leurs amis et à leur famille.

"Nous avons passé environ deux mois la tête baissée, à nous demander si nous devrions ou non arrêter", a déclaré Schlitter. "Mais nous savions qu'il fallait continuer d'essayer."

Le duo a passé une grande partie de 2016 à parcourir le pays pour assister à de nombreuses Maker Faires, qui sont des événements créés par le magazine Make pour "célébrer les arts, l'artisanat, l'ingénierie, les projets scientifiques et l'état d'esprit Do-It-Yourself".

Ils se sont rendus à Washington, DC; La ville de New York; Charlotte, Caroline du Nord ; Colombie ; Orlando, Floride ; et Nashville, Tennessee, pour présenter leur produit et, espérons-le, attirer une clientèle.

"Ce fut une excellente occasion pour nous de présenter Maker Pipe aux gens", a déclaré Kelly Schlitter, qui supervise le marketing et les communications. "Beaucoup de gens ne savent pas grand-chose sur la construction avec des conduits, nous avons donc dû les éduquer un peu."

En octobre 2016, le duo mari et femme a lancé une deuxième campagne Kickstarter pour Maker Pipe afin de collecter au moins 10 000 $ pour les coûts de production.

Ils ont atteint leur objectif en seulement six heures, selon David Schlitter. "C'était formidable de voir nos efforts récompensés", a-t-il déclaré. "Il y avait beaucoup de pizzas et de high-fives."

Le duo a levé 87 717 $ auprès de 529 bailleurs de fonds après un mois, leur permettant de commencer la production du connecteur Standard T et de créer trois styles de connecteurs supplémentaires.

La collection comprend désormais également un connecteur à 180 degrés, un connecteur à 90 degrés pour les coins et un connecteur à 45 degrés pour le contreventement et le renforcement.

Maker Pipe a depuis vendu environ 40 000 connecteurs, qui coûtent environ 2,75 dollars chacun, et s'est associé à plusieurs fabricants pour les produire en masse, a déclaré David Schlitter.

"Nous avons décidé de cibler les propriétaires et les personnes qui allaient utiliser nos connecteurs pour des projets de bricolage", a déclaré Schlitter. "C'est devenu bien plus que ça."

Selon Schlitter, Maker Pipe a suscité un intérêt surprenant de la part des enseignants des collèges et lycées, en particulier ceux qui utilisent Makerspaces.

Les Makerspaces sont des salles de classe conçues pour fournir des moyens pratiques et créatifs d'encourager les élèves à concevoir, expérimenter, construire et inventer tout en s'engageant dans la science, l'ingénierie et le bricolage. Ils peuvent inclure des activités allant de la construction en carton à la robotique en passant par l'électronique et le prototypage.

Robert Garguilo, surintendant du district scolaire d'Estelle Manor dans le New Jersey, a acheté plusieurs centaines de connecteurs Maker Pipe pour ses écoles plus tôt cette année.

"Maker Pipe est idéal pour enseigner les processus de conception", a déclaré Garguilo. "Nos étudiants utilisent des outils électriques et des coupe-tubes pour créer leurs propres postes de travail. C'est génial."

Maker Pipe a également trouvé d'autres objectifs à travers le pays et le monde.

Selon Schlitter, une startup technologique basée en Californie a acheté plusieurs centaines de connecteurs le mois dernier pour créer ses postes de travail à partir de Maker Pipe.

Il est également largement utilisé dans les courses de drones. MultiGP Drone Racing League, par exemple, a acheté plusieurs centaines de connecteurs Maker Pipe pour leurs clubs de course de drones à travers les États-Unis plus tôt cette année.

"Ils utilisent en fait nos connecteurs pour créer des cours", a déclaré Schlitter. "Je pense que cela pourrait nous offrir une excellente avenue pour nous à l'avenir."

La course de drones est un sport où les pilotes s'efforcent de construire des drones extrêmement rapides et agiles pour voler autour d'un parcours défini aussi vite que possible.

Des ligues apparaissent dans le monde entier, attirant des sponsors et des réseaux comme ESPN, Bud Light, Mountain Dew, AIG, GoPro, etc.

La Drone Racing League, par exemple, a conclu une vingtaine d'accords de parrainage, d'investissement et de partenariat depuis son lancement en 2015. Elle a récemment annoncé la clôture d'un tour de financement de série B de 20 millions de dollars.

Les ligues de drones commencent également à recruter des fournisseurs officiels. En juin, le fabricant de courses de drones Lumnier est devenu le fournisseur officiel d'antennes de drones du DRL.

"La course de drones est encore jeune, mais elle offre de nombreuses possibilités", a déclaré David Schlitter. "Nous sommes définitivement ouverts à fournir plus de ligues."

Mais pour l'instant, le duo prévoit de se concentrer sur le lancement de leurs initiatives éducatives.

"Beaucoup de gens ne savent pas vraiment comment construire avec des conduits. Ce n'est pas vraiment une chose", a déclaré David Schlitter. "Une partie de notre travail consiste à éduquer les autres sur le processus de conception et de construction, nous plantons donc essentiellement une graine de créativité."

Maker Pipe vend actuellement des kits de démarrage avec des "idées de construction". Les Schlitters ont également récemment lancé un site Web qui comprend une liste de pièces et des instructions étape par étape. Et ils ont créé une chaîne YouTube pour les vidéos pédagogiques.

Le duo prévoit également d'introduire "des goodies supplémentaires pour aider les gens à être plus créatifs avec leur conduit", selon la page Maker Pipe Kickstarter. En plus des connecteurs, Maker Pipe propose actuellement des films rétractables, des roulettes de mouvement, des pistolets thermiques, des clés Allen, des coupe-tubes, etc.

"Nous pouvons également voir un jour où nous créons des connecteurs pour des conduits et des tuyaux de différentes tailles", indique la page.

https://youtu.be/8Ec-CHdBnGk

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